Le nouveau réacteur EPR Flamanville-3 a démarré en France

Ouf ! Le moment est enfin venu. Dans le village français de Flamanville, près de Cherbourg, le processus de production des premiers neutrons du nouveau réacteur EPR, Flamanville-3, a commencé. Après une construction ardue de 17 ans, le 57e réacteur nucléaire français pourrait être raccordé au réseau électrique d'ici quelques mois.

Le lundi 2 septembre 2024, après approbation par l'autorité de sûreté nucléaire française, le processus de production des premiers neutrons du réacteur EPR de Flamanville-3 a démarré. C’est le 57e réacteur nucléaire français, et d'emblée le plus puissant avec une puissance de 1 600 MW.

Plus tôt dans l'année (mi-mai), le combustible a été chargé dans le réacteur. Depuis, EDF a procédé à des essais à froid, qui se sont achevés le 10 juillet. Des essais à chaud ont ensuite été réalisés en portant le réacteur à 155 bars et 303 degrés.

Le processus de production des premiers neutrons dans le réacteur (ce processus de début de la réaction en chaîne est aussi nommé “la divergence”) a débuté le lundi 2 septembre. L'objectif est d’établir une première réaction nucléaire stable à très faible puissance, environ 0,2 % de sa puissance nominale.

Il s'agit d'une procédure très complexe qui nécessitera de nombreux essais dans les jours et les semaines à venir - la sécurité est et restera la principale priorité. Il se peut donc que le réacteur s'arrête encore automatiquement de temps en temps pendant ces tests, ce qui est normal lors du démarrage d'une installation industrielle de cette taille. La puissance sera ensuite progressivement augmentée jusqu'à 400 MW (25%). Ce n'est qu'à ce moment-là que le réacteur sera connecté pour la première fois au réseau national et produira effectivement de l'électricité. Cette connexion au réseau est prévue pour la fin de l'année 2024. Les essais se poursuivront ensuite, tandis que la puissance du réacteur sera progressivement augmentée jusqu'à 100% sur une période de plusieurs mois.

En raison de nombreux problèmes techniques survenus au cours de la construction, le démarrage de Flamanville-3 a pris 12 ans de retard. Le coût total (13,2 milliards d'euros) est aussi beaucoup plus élevé que les premières estimations (environ 3,3 milliards d'euros). Il bénéficie de circonstances atténuantes dues au fait que cet EPR (European Pressurised Reactor) est un réacteur « premier du genre », d'un type totalement nouveau qui n'avait jamais été construit auparavant lorsque les travaux ont commencé en décembre 2007. La construction a connu de nombreux déboires. Il y a eu notamment des problèmes avec la dalle de béton, les soudures et le couvercle du réacteur. La conception de la cuve du réacteur a même été modifiée au cours de la phase de construction. La résolution de ces problèmes a entraîné un dérapage du calendrier et du budget.

Entretemps, 3 EPR sont déjà opérationnels ailleurs dans le monde : 2 en Chine (Taishan-1 et 2) et 1 en Finlande (Olkiluoto-3). Flamanville-3 sera le quatrième EPR à être opérationnel. Des EPR sont également en construction au Royaume-Uni (Hinkley Point C et Sizewell C). Pour les nouveaux réacteurs nationaux, EDF misera à l'avenir sur un modèle simplifié (et moins cher), dit EPR2. L'accent a été mis sur l'amélioration de la faisabilité ainsi que sur la rationalisation et la réduction des différents composants (en termes de valves, de pompes, de câbles, de tuyaux, etc.)

Une fois que le réacteur fonctionnera à pleine capacité, il fournira de l'électricité bas carbone à plus de 3 millions de familles, hiver comme été, jour comme nuit. Et ce, pendant au moins 60 ans.

Par ailleurs, les autres réacteurs nucléaires français affichent actuellement des performances supérieures aux prévisions. EDF a récemment revu à la hausse son estimation de la production d'électricité d'origine nucléaire en France pour 2024. Initialement estimée entre 315 et 345 TWh, la production d'électricité d'origine nucléaire se situe désormais entre 340 et 360 TWh. Cela s'explique par un été médiocre, qui a conduit à moduler moins les réacteurs, et par une meilleure performance des inspections et des travaux de réparation, qui a permis de reconnecter les réacteurs au réseau plus tôt que prévu, a déclaré EDF.