SMELD, un four de fusion pour recycler encore plus de métaux
Coopération belge entre SCK CEN et CRM Group
Grâce à ce nouveau four de fusion pour la recherche nucléaire, appelé SMELD, il sera possible de recycler encore plus de matières métalliques provenant du démantèlement des réacteurs nucléaires, en séparant encore plus de radio-isotopes du métal. C'est d'ailleurs l'objectif principal de ce projet SMELD : promouvoir l'économie circulaire dans le démantèlement, afin que l'impact écologique du démantèlement nucléaire soit encore plus faible. Il s'agit d'un projet commun du centre de recherche nucléaire SCK CEN et de l'institut de recherche liégeois Centre de Recherches Métallurgiques (CRM Group). Ils espèrent achever la construction du four d'ici 2026.
Séparation des radio-isotopes du métal
L’acronyme SMELD signifie « State-of-the-art MEtal MElting Limiting waste during D&D ». Le projet du centre de recherche nucléaire SCK CEN et de l’institut de recherche liégeois CRM Group prévoit de travailler sur un four de fusion avancé pour la recherche nucléaire.
Le démantèlement fait partie du cycle nucléaire. En Europe aussi, les réacteurs nucléaires arrivent en fin de vie et doivent donc être démantelés. Après le démantèlement de ces sites, il reste beaucoup de métal radioactif, qui peut être recyclé et réutilisé s'il est traité correctement. Pour ce faire, les radio-isotopes doivent être séparés du métal afin que celui-ci ne soit plus considéré comme un « déchet radioactif ». Les grandes fonderies s'y emploient déjà. Ces fonderies parviennent déjà à réduire considérablement la quantité de déchets radioactifs en capturant la majeure partie des radio-isotopes pendant la fusion et en les séparant du métal, de sorte que ce métal puisse être recyclé et réutilisé.
Cependant, SMELD veut aller encore plus loin que les grandes fonderies actuelles. En effet, certains radio-isotopes sont difficiles à "capturer" avec les techniques actuelles. Ce nouveau four de fusion sera en mesure de mieux isoler ces radioisotopes résiduels, permettant ainsi de recycler et de réutiliser une plus grande quantité de métal. Ils ciblent le métal démantelé dont le niveau de radioactivité est trop élevé pour être recyclé immédiatement, mais trop faible pour être évacué en tant que déchet radioactif. Cette catégorie représente des volumes de métaux importants, qui peuvent avoir une seconde vie grâce à SMELD.
« L'approbation de la Commission européenne pour le four de fusion SMELD est un exemple frappant de la manière dont la Belgique, avec le soutien de l'Europe, joue un rôle de pionnier dans le développement de nouvelles technologies au potentiel mondial. »
La Belgique joue un rôle de pionnier
La Belgique, reconnue mondialement comme un centre d'excellence en matière de technologie nucléaire, a réaffirmé sa réputation avec ce projet. Le gouvernement belge investit 13,5 millions d'euros dans ce projet, provenant du Fonds européen de relance. La Commission européenne vient de donner son accord final à ce projet.
L'arrivée d'un four de traitement avancé est un atout qui permettra à la Belgique de se positionner sur la scène internationale. Plus de 70 réacteurs nucléaires ont déjà été définitivement arrêtés en Europe, et on estime que des dizaines d'autres suivront dans les années à venir. Tous ces réacteurs doivent également être démantelés. Le recyclage et la réutilisation au maximum des matériaux provenant de ces réacteurs permettront de réduire davantage l'empreinte écologique du démantèlement. Chaque pays qui entame le démantèlement bénéficiera de l'amélioration des techniques de recyclage. Le SCK CEN ouvre donc la voie à une telle installation, qui serait prête d'ici 2026. Un partenaire industriel se chargera ensuite de l'exploitation commerciale. SCK CEN et CRM Group conservent le droit de mener des recherches continues dans cette installation afin d'optimiser les techniques existantes et nouvelles.
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