La NASA lance des recherches sur l'énergie nucléaire comme carburant pour amener plus rapidement les astronautes sur Mars
L'agence spatiale américaine NASA s'associe à la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) pour tester un nouveau moteur de fusée alimenté par l'énergie nucléaire. À terme, la NASA souhaite que le moteur de fusée à énergie nucléaire permette des voyages habités vers Mars. Dès 2027, la NASA veut tester cette technologie de propulsion avancée. Cela devrait permettre aux astronautes de se rendre dans des endroits éloignés de l'espace (espace profond) plus rapidement que jamais - une condition préalable essentielle à la préparation de missions habitées vers Mars.
Un moteur de fusée thermique alimenté par l'énergie nucléaire est plus rapide, ce qui réduit le temps de voyage des astronautes et rend donc les voyages spatiaux plus sûrs. Cette condition est essentielle, si l'on veut un jour emmener des astronautes en toute sécurité sur Mars. Les voyages dans l'espace lointain (comme vers Mars) sont plus complexes, car nécessitent de transporter davantage de fournitures (nourriture et oxygène pour les astronautes, par exemple). Les équipements technologiques doivent également être plus robustes pour résister aux fortes radiations radioactives naturellement présentes dans l'espace. Un moteur de fusée alimenté par l'énergie nucléaire serait un outil très utile à la NASA pour rendre possible ce rêve de voyage habité vers Mars.
L’énergie nucléaire = 3 ou 4 fois plus efficace
Et cela ne s'arrête pas là. L'énergie nucléaire à bord d'une navette spatiale offre d'autres avantages. Par exemple, elle peut fournir des quantités supplémentaires d'électricité pour les instruments et les équipements de communication à bord. Il peut aussi permettre de transporter des équipements scientifiques supplémentaires. L'énergie nucléaire est un combustible compact, qui prend peu de place pour générer de grandes quantités d'énergie, d'électricité et de chaleur. C'est également une source d'énergie sûre, qui a fait ses preuves (tant sur terre que dans l'espace). En tant que combustible thermique, utilisée pour alimenter les engins spatiaux, l'énergie nucléaire est 3 ou 4 fois plus efficace que la propulsion chimique classique.
L'agence spatiale NASA travaille depuis un certain temps avec la DARPA (une division du ministère de la défense américain). En outre, la fusée Saturn V (qui a envoyé le premier homme sur la lune) est le fruit de la coopération entre la NASA et la DARPA. La collaboration se déroulera sans problème dans ce projet également. Dès 2027, le design devrait être prêt et les premiers vols d'essai seront effectués.
La NASA utilise également l'énergie et la technologie nucléaires dans de nombreux autres projets pour réaliser son ambitieux programme spatial. En collaboration avec le ministère de l'énergie (DOE), la NASA développe un réacteur nucléaire pour fournir de l'électricité à une future colonie sur la lune (projet Fission Surface Power). La NASA et le DOE collaborent également à de nombreuses expériences de propulsion nucléaire. En d'autres termes, la NASA explore non pas une mais au moins trois voies différentes pour utiliser à terme l'énergie nucléaire comme moyen de propulsion pour les fusées vers la Lune et Mars. Une chose est sûre : si nous voulons aller sur Mars, nous aurons besoin d'un carburant superpuissant. Et jusqu'à nouvel ordre, l'énergie nucléaire semble être notre meilleur choix d’énergie pour cela.
De plus amples information
Pour obtenir plus d'informations sur ce projet, veuillez consulter le site de la NASA.